Qu est-ce qu'un bl : tout savoir sur le bill of lading et son rôle en logistique maritime
Posted in Transport et Distribution

Qu est-ce qu’un bl : tout savoir sur le bill of lading et son rôle en logistique maritime

on
Enzo

Dans le maritime, tout le monde parle de « BL ». Mais entre les différentes versions (original, telex release, express, eBL), les responsabilités juridiques et les impacts opérationnels, ce document est souvent mal compris… jusqu’au jour où un conteneur reste bloqué au port parce qu’un BL est mal émis ou arrive en retard.

Dans cet article, je vous propose de repartir des bases, mais avec un angle 100 % opérationnel : qu’est-ce qu’un bill of lading, à quoi il sert vraiment, où sont les pièges, et comment l’utiliser pour sécuriser vos flux import/export.

Bill of lading : de quoi parle-t-on exactement ?

Le bill of lading (BL) est un document contractuel émis par le transporteur maritime (ou son agent) qui remplit trois fonctions majeures :

  • Preuve du contrat de transport : il matérialise l’accord entre l’expéditeur (shipper) et la compagnie maritime.
  • Récépissé de la marchandise : il atteste que le transporteur a bien reçu la marchandise, dans l’état indiqué.
  • Titre de propriété : dans beaucoup de cas, celui qui détient l’original du BL détient le droit de disposer de la marchandise.

    • Dit autrement : sans BL maîtrisé, pas de marchandise livrée, pas de paiement sécurisé, et un risque maximal de litiges.

    Sur le terrain, le BL devient le pivot entre trois mondes :

  • le commercial (Incoterms, conditions de vente, paiement),
  • l’opérationnel (booking, chargement, dédouanement, livraison),
  • le financier (lettre de crédit, financements bancaires, assurance).

    • D’où l’intérêt de ne pas le laisser uniquement « aux transitaires » ou « au service export » sans visibilité côté supply chain.

    Les différents types de BL : bien choisir pour éviter les blocages

    Tout n’est pas « un BL » au sens unique du terme. Selon la situation, vous n’allez pas utiliser le même type de document. Les plus courants :

    1. Original Bill of Lading (BL original)

    C’est la version « papier » classique, émise en plusieurs exemplaires originaux (souvent 3), signés par le transporteur. La livraison de la marchandise au port de destination se fait contre remise d’un original endossé.

    Utilisé quand :

  • Vous avez besoin d’un contrôle fort sur le transfert de propriété.
  • La vente est sécurisée par une lettre de crédit (L/C).
  • Le pays de destination ou la banque l’exige.

    • Principal risque : les originaux arrivant après le navire, le conteneur reste bloqué, avec frais de détention/demurrage à la clé.

    2. Telex Release

    Le chargeur remet les originaux au transporteur au port de départ, qui en informe son agent au port d’arrivée (message « telex release » dans les systèmes). Le destinataire peut alors retirer la marchandise sans présenter d’original.

    Intéressant quand :

  • Le transfert de propriété est réglé avant l’embarquement ou dès le départ.
  • Vous voulez éviter les envois urgents de BL papier à l’autre bout du monde.

    • Attention : moins de contrôle sur le transfert de propriété, à bien aligner avec les conditions commerciales.

    3. Express Bill of Lading

    Proche du telex release, mais sans émission d’originaux dès le départ. Le BL est « express » : pure preuve de contrat, sans fonction de titre de propriété. Le destinataire peut retirer la marchandise avec une simple copie (ou via les systèmes du transporteur).

    À privilégier :

  • Pour des flux réguliers avec un partenaire de confiance.
  • Pour des délais très courts (courts trajets, intra-région).

    • 4. Straight vs Order Bill of Lading

  • Straight BL : établi au nom d’un destinataire précis (non négociable). Seul ce destinataire peut retirer la marchandise.
  • Order BL : le BL est émis « to order » (au porteur ou à l’ordre d’une banque, par exemple) et peut être endossé à un tiers. C’est celui qu’on retrouve souvent dans les schémas commerciaux avec lettre de crédit.

    • Le choix de ce type de BL doit être aligné avec vos Incoterms, vos modalités de paiement et votre niveau de confiance dans le client.

    Que contient un BL et pourquoi chaque champ compte

    Sur le papier, un BL ressemble souvent à un mix indigeste d’informations. Pourtant, chaque champ peut déclencher soit un flux fluide, soit un litige.

    Parmi les éléments clés :

  • Shipper / Consignee / Notify : qui est l’expéditeur, qui est le destinataire légal, qui doit être informé de l’arrivée ? Une erreur ici, et vous pouvez avoir des blocages douaniers ou des problèmes de facturation.
  • Port of Loading / Port of Discharge / Place of Delivery : attention à la cohérence avec l’Incoterm. Un BL mal aligné (ex. CFR mais place of delivery à l’entrepôt du client) crée de la confusion sur les responsabilités.
  • Description of goods : désignation commerciale, quantité, poids, nombre de colis, type d’emballage. C’est ce qui fera foi en cas d’avarie ou de litige quantitatif.
  • Container & seal numbers : indispensables pour tracer les conteneurs, prouver une éventuelle rupture de scellé, ou gérer un contrôle douane.
  • Freight terms : freight prepaid / freight collect. Impact direct sur la facturation et la relation client.
  • Clauses de réserve (« said to contain », « shipper’s load and count », etc.) : elles limitent la responsabilité du transporteur sur certains aspects. À connaître avant de lancer un dossier de réclamation.

    • Sur le terrain, les erreurs les plus fréquentes viennent d’un copier-coller de données d’un vieux BL sans relecture sérieuse. Résultat : mauvais destinataire, mauvaise référence de commande, voire mauvais Incoterm.

    Cycle de vie d’un BL : du booking à la remise au destinataire

    Pour bien gérer un BL, il faut visualiser son cycle complet :

    1. Booking et pré-données

    Le chargeur (ou transitaire) réserve l’espace auprès de la compagnie maritime. À ce stade sont déjà fixés :

  • le routing (port d’embarquement, port de déchargement, transbordements),
  • le type d’équipement (20’, 40’, reefer, flat rack…),
  • les grandes lignes de la description de marchandise.

    • Un mauvais paramétrage ici se retrouve mécaniquement sur le BL final.

    2. Embarquement et « draft BL »

    Une fois le conteneur chargé à bord, la compagnie émet un projet de BL (« draft ») transmis au chargeur pour validation. C’est le moment critique pour corriger :

  • les erreurs de destinataire,
  • les incohérences avec la facture commerciale, le packing list et l’Incoterm,
  • les oublis de références (PO, SKU, numéros de lots…).

    • Astuce terrain : ne jamais valider un draft BL sans rapprochement systématique avec les documents commerciaux et les données TMS/WMS.

    3. Emission du BL final

    Une fois le draft validé, le transporteur émet le BL définitif :

  • en papier (originaux),
  • ou en version dématérialisée (telex release, express, eBL).

    • Le BL est ensuite envoyé :

  • au chargeur, qui le transmet au client (souvent via la banque),
  • ou directement à la banque dans le cadre d’une lettre de crédit.

    • 4. Remise au port de destination

    À l’arrivée du navire :

  • le destinataire (ou son transitaire) présente le BL (ou bénéficie du telex release / express),
  • le transporteur émet un delivery order,
  • la marchandise peut sortir du terminal après dédouanement.

    • Tout retard, toute incohérence sur le BL à ce stade : stockage portuaire, demurrage, tensions avec le client, parfois immobilisation de plusieurs dizaines de milliers d’euros de marchandise.

    Les erreurs fréquentes avec les BL… et leurs impacts très concrets

    Sur dix dossiers problématiques que je vois passer, une bonne partie est liée à un BL mal géré. Quelques cas typiques :

    Erreur de destinataire (consignee) ou de notify

    Conséquence : le mauvais acteur est contacté, retard dans les démarches douane, puis dans la prise de rendez-vous transport. Sur des ports congestionnés, cela se traduit rapidement par des surcoûts et une rupture potentielle de stock.

    BL original bloqué dans une banque ou en transit postal

    Vous avez un navire qui arrive à J, mais les originaux sont encore à J-3 dans un bureau postal d’un autre pays… Le conteneur attend. Vous payez du demurrage et du detention, votre client est mécontent, et votre service commercial passe en mode « gestion de crise ».

    Description de marchandise incohérente avec les documents douaniers

    Si la désignation, le poids ou les quantités ne correspondent pas à la déclaration en douane, vous augmentez :

  • le risque de contrôle physique,
  • le risque d’amende,
  • le temps de passage au port.

    • Dans certains pays, cela peut aller jusqu’à la saisie temporaire du chargement.

    BL non aligné avec les Incoterms

    Par exemple, un Incoterm FOB avec un BL indiquant un lieu de livraison à l’entrepôt du client. En cas de litige (avaries, retard), chacun renvoie la balle en s’appuyant sur un document différent. C’est le meilleur moyen de perdre du temps, de l’argent… et la relation commerciale.

    BL et digitalisation : vers la fin du papier ?

    Depuis quelques années, les grands armateurs et certains consortiums poussent l’adoption du eBL (electronic bill of lading). Objectifs :

  • réduire les délais de transmission (plus de DHL pour envoyer des originaux),
  • sécuriser les échanges (blockchain, plateforme sécurisée),
  • limiter les fraudes aux faux BL,
  • fluidifier les règlements financiers associés.

    • Côté terrain, les bénéfices sont rapides :

  • diminution des blocages pour « BL original non reçu »,
  • réduction des coûts administratifs,
  • meilleure traçabilité des signatures et des endossements.

    • Mais il reste des freins :

  • cadre légal variable selon les pays,
  • habitudes des banques et des services financiers peu à l’aise avec le tout numérique,
  • interopérabilité encore imparfaite entre plateformes.

    • Pour une entreprise industrielle ou un distributeur, la bonne approche n’est pas de basculer tout d’un coup, mais de :

  • identifier des flux pilotes (clients de confiance, routes simples),
  • travailler avec un transitaire ou un armateur déjà rôdé à l’eBL,
  • mesurer les gains concrets (délai moyen de disponibilisation du BL, taux de conteneurs bloqués pour problème documentaire, etc.).

    • Check-list opérationnelle : bien gérer ses BL au quotidien

    Pour transformer un sujet « papier » en vrai levier de performance, voici une check-list simple à intégrer dans vos process :

    Avant embarquement

  • Vérifier que les données booking (ports, itinéraire, équipement) sont exactes.
  • Valider l’alignement Incoterm / contrat de vente / type de BL souhaité (original, telex, express, eBL).
  • Anticiper les contraintes documentaires du pays de destination (type de BL autorisé, exigences bancaire/douane).

    • À la réception du draft BL

  • Contrôler systématiquement shipper, consignee, notify.
  • Comparer la description de marchandise avec facture, packing list et données douane.
  • Vérifier les numéros de conteneurs et de scellés.
  • S’assurer que les mentions de fret (prepaid/collect) sont conformes à l’accord commercial.

    • À l’émission du BL final

  • En cas de BL original, organiser immédiatement l’envoi vers la banque ou le client, avec suivi.
  • Pour telex release / express, s’assurer que l’agent au port d’arrivée voit bien l’information dans ses systèmes.
  • Archiver une copie numérique du BL dans votre TMS/ERP pour traçabilité.

    • À l’arrivée au port de destination

  • Suivre les navires et croiser la date d’ETA avec le statut documentaire (BL remis ? L/C validée ?).
  • En cas de risque de retard sur les BL originaux, envisager un switch vers telex release si juridiquement possible.
  • Mesurer les surcoûts éventuels (demurrage, detention) liés à des problèmes BL pour alimenter vos plans d’action.

    • Quels indicateurs suivre autour du BL ?

    On parle rarement KPI quand on pense « bill of lading », mais quelques indicateurs simples permettent de sortir du mode pompier :

  • % de conteneurs bloqués pour problème documentaire (dont BL) : objectif = tendre vers 0 % sur les flux récurrents.
  • Délai moyen entre l’embarquement et la mise à disposition du BL au client/bank : plus ce délai est court, moins vous avez de risques de blocage à l’arrivée.
  • Montant annuel de demurrage/detention lié à des erreurs BL : bon moyen pour chiffrer le ROI d’une amélioration de process.
  • Taux de corrections de BL après émission : si vous corrigez 20 % de vos BL, c’est qu’il y a un problème en amont (saisie, communication interne, interface système).

    • Faut-il laisser la gestion du BL au seul transitaire ?

    Sur le terrain, beaucoup d’entreprises externalisent la quasi-totalité du sujet BL au transitaire. C’est confortable, mais risqué :

  • Le transitaire n’a pas toujours la vision fine de vos contraintes commerciales et financières.
  • En cas de litige, c’est votre relation client et votre trésorerie qui trinquent, pas la sienne.

    • Une approche plus robuste consiste à :

  • déléguer la production technique du BL (saisie, interface avec l’armateur) au transitaire,
  • mais garder un contrôle interne sur les données sensibles : destinataire, Incoterm, conditions de paiement, alignement avec les contrats.

    • Cela passe par un référent interne « documentaire maritime » côté supply chain ou ADV, clairement identifié, qui parle à la fois le langage du transitaire et celui du commerce/finance.

    En résumé : le BL, beaucoup plus qu’un simple papier à tamponner

    Derrière un « simple » bill of lading se joue une grande partie de la fluidité et de la sécurisation de vos flux maritimes :

  • Il est à la fois contrat de transport, récépissé et parfois titre de propriété.
  • Son type (original, telex, express, eBL, straight, order) doit être choisi en cohérence avec vos Incoterms et vos modalités de paiement.
  • Chaque champ compte : un BL est d’abord un concentré de données, et la moindre erreur peut coûter cher.
  • La digitalisation (eBL) ouvre de vraies opportunités, à condition de tester sur des flux pilotes et de bien embarquer les équipes finance et commerce.
  • Une check-list simple et quelques KPI suffisent pour transformer le BL d’un sujet subi en véritable outil de pilotage.

    • La prochaine fois que vous verrez passer un projet de BL à valider, inutile de le considérer comme une formalité administrative : c’est un vrai levier logistique et financier. Et dans un contexte de chaînes maritimes chahutées, chaque levier compte.

    You May Also Like

    More From Author

    Fob incoterm : obligations, risques et bonnes pratiques pour vos contrats internationaux

    Fob incoterm : obligations, risques et bonnes pratiques pour vos contrats internationaux